Las conmemoraciones del Día de San Valentín tienen sus raíces en un pasado lejano. En la Edad Media comenzó la tradición de elegir una pareja romántica en ese día en particular porque se creía que las aves comenzaban a aparearse ese día.Sin embargo, no parece haber ninguna evidencia de que el histórico San Valentín, un primitivo cristiano martirizado por los romanos, tuviera alguna conexión con los pájaros o con el romance.
En el siglo XIX abundaban las historias de que las raíces del Día de San Valentín se remontaban a Roma y el festival de Lupercalia el 15 de febrero, pero los eruditos modernos descartan esa idea.
A pesar de las misteriosas y desconcertantes raíces de la fiesta, es obvio que la gente ha observado el Día de San Valentín durante siglos. El famoso periodista londinense Samuel Pepys mencionó las celebraciones del día a mediados del siglo XVII, junto con una elaborada entrega de regalos entre los miembros más ricos de la sociedad.
La historia de las tarjetas de San Valentín
Parece que la escritura de notas y cartas especiales para el Día de San Valentín ganó gran popularidad en el siglo XVIII. En ese momento las misivas románticas se habrían escrito a mano, en papel de escribir común y corriente.Los papeles hechos especialmente para los saludos de San Valentín comenzaron a comercializarse en la década de 1820, y su uso se puso de moda tanto en Gran Bretaña como en los Estados Unidos. En la década de 1840, cuando las tarifas postales en Gran Bretaña se estandarizaron, las tarjetas de San Valentín producidas comercialmente comenzaron a crecer en popularidad. Las tarjetas eran hojas de papel plano, a menudo impresas con ilustraciones a color y bordes en relieve. Las hojas, una vez dobladas y selladas con cera, se podían enviar por correo.
La industria americana de San Valentín comenzó en Nueva Inglaterra
Según la leyenda, una tarjeta de San Valentín inglesa recibida por una mujer en Massachusetts inspiró los comienzos de la industria de San Valentín en Estados Unidos.Esther A. Howland, una estudiante del Mount Holyoke College en Massachusetts, comenzó a hacer tarjetas de San Valentín después de recibir una tarjeta producida por una compañía inglesa. Como su padre era papelero, vendió sus tarjetas en su tienda. El negocio creció, y pronto contrató a amigos para que la ayudaran a hacer las tarjetas. Y a medida que atrajo más negocios a su ciudad natal de Worcester, Massachusetts se convirtió en el centro de la producción estadounidense de San Valentín.
El día de San Valentín se convirtió en un día festivo popular en América
A mediados de la década de 1850, el envío de tarjetas de San Valentín fabricadas era lo suficientemente popular como para que el New York Times publicara un editorial el 14 de febrero de 1856 criticando duramente la práctica:A pesar de la indignación del redactor de la editorial, la práctica de enviar tarjetas de San Valentín continuó floreciendo a lo largo de mediados del siglo XIX.
La popularidad de la tarjeta de San Valentín se disparó después de la Guerra Civil
En los años posteriores a la Guerra Civil, los informes de los periódicos indicaban que la práctica de enviar tarjetas de San Valentín estaba creciendo.El 4 de febrero de 1867, el New York Times entrevistó al Sr. J.H. Hallett, quien fue identificado como el "Superintendente del Departamento de Transporte de la Oficina Postal de la Ciudad". El Sr. Hallett proporcionó estadísticas que indicaban que en el año 1862 las oficinas de correos de la ciudad de Nueva York habían aceptado 21.260 tarjetas de San Valentín para su entrega. El año siguiente mostró un ligero aumento, pero en 1864 el número bajó a sólo 15.924.
Un gran cambio ocurrió en 1865, quizás porque los años oscuros de la Guerra Civil estaban terminando. Los neoyorquinos enviaron más de 66.000 tarjetas de San Valentín en 1865 y más de 86.000 en 1866. La tradición de enviar tarjetas de San Valentín se estaba convirtiendo en un gran negocio. El artículo de febrero de 1867 en el New York Times revela que algunos neoyorquinos pagaron precios exorbitantes por San Valentín:
Las tarjetas de San Valentín podrían contener lujosos regalos
El periódico explicó que las tarjetas de San Valentín más caras en realidad contenían tesoros escondidos dentro del papel:A finales de la década de 1860, la mayoría de las tarjetas de San Valentín tenían un precio modesto y estaban dirigidas a un público masivo. Y muchos fueron diseñados para obtener efectos humorísticos, con caricaturas de profesiones o grupos étnicos particulares. De hecho, muchos de los San Valentín a finales del siglo XIX eran chistes, y el envío de tarjetas humorísticas fue una moda durante muchos años.
Las tarjetas de San Valentín victorianas podrían ser obras de arte
La legendaria ilustradora británica de libros infantiles Kate Greenaway diseñó Valentines a finales del siglo XIX, que fueron enormemente populares. Sus diseños de San Valentín se vendieron tan bien para el editor de tarjetas, Marcus Ward, que se le animó a diseñar tarjetas para otras fiestas.Algunas de las ilustraciones de Greenaway para tarjetas de San Valentín fueron recogidas en un libro publicado en 1876, "Quiver of Love: Una colección de tarjetas de San Valentín".
Según algunos informes, la práctica de enviar tarjetas de San Valentín cayó a finales del siglo XIX, y sólo revivió en la década de 1920. Pero la fiesta tal y como la conocemos hoy en día tiene sus raíces en el siglo XIX.
